El Airbus A340 es el primer avión cuatrimotor construido por el fabricante europeo Airbus. Se trata de un avión comercial y de largo radio, con un alcance desde 12400km hasta 16700km. Es capaz de sentar entre 375 y 400 pasajeros, dependiendo de la variante del modelo y la configuración interior requerida por cada aerolínea.
Este modelo dispone de 4 variantes, cada cual con una longitud de fuselaje diferente. La versión inicial, nombrada A340-300, entró en servicio en 1993 y tenía una longitud de 63,69m. La siguiente versión fue la -200, la cuál reducía la longitud de la aeronave en 15,96m, con una longitud total de 47.73m. La versión -600 fue la siguiente en ser creada, siendo esta la más larga de todas las versiones, con una longitud de 75,36m. Y finalmente se diseñó la versión 500, que con una longitud de 67,93m y una motorización más moderna y potente Rolls Royce Trent-5000, también usados en la versión -600, fue el avión con mayor alcance de todo el mundo (16700km) hasta que el fabricante americano Boeing lanzara el mercado el Boeing 777-200LR, siendo capaz de volar 17370km.
Las versiones iniciales del Airbus A340 (-200/-300) comparten el fuselaje con el modelo bimotor Airbus A330, el cuál fue diseñado paralelamente al Airbus A340. Para las versiones más grandes y pesadas, las -500 y -600, se diseñó un nuevo fuselaje más largo y con unas alas más grandes y reforzadas para poder soportar la gran cantidad de combustible y las 4 turbinas Rolls Royce Trent-500, las cuáles son mucho más grandes y pesadas que las turbinas CFM56-5C usadas en las versiones -200 y -300.
Los clientes de lanzamiento del Airbus A340 fueron Lufthansa y Air France, introduciéndolo en servicio en marzo de 1993. Hasta la fecha, se han registrado 379 pedidos del Airbus A340, (sin incluir operadores privados) de los cuales 375 han sido entregados. El modelo más vendido fue el A340-300, con 218 unidades entregadas. El 10 de noviembre de 2011, Airbus Anunció el cese definitivo de la producción del Airbus A340.
Una de las ventajas del Airbus A340 sobre el resto de sus competidores, es que debido a ser un avión cuatrimotor, no le aplican las restricciones ETOPS, pudiendo volar en rutas transoceánicas de mayor distancia. Aun así, debido a el alto consumo de combustible y dificultades de operación, la mayoría de las aerolíneas han optado por modelos de aeronaves de largo radio bimotores, como pueden ser el Boeing 777, o el sucesor de Airbus del A340, el Airbus A350.
Actualmente solo 159 Airbus A340 permanecen el vuelo, el resto han sido retirados por las compañías y reemplazados por modelos bimotores más modernos como los Airbus A350 y los Boeing 777.
Los principales operadores del Airbus A340 son Lufthansa, con 36 aeronaves en vuelo (16 A340-300 y 20 A340-600) e Iberia, con 16 aeronaves de la serie -600.
Variantes
A340-200
La versión -200, fue una de las versiones iniciales del A340, y también la más pequeña de todas. Esta versión tiene una configuración máxima de 261 pasajeros en un interior de tres clases, y un alcance máximo de 13800km. También disponed de una configuración de 240 pasajeros en una cabina de tres clases y con un alcance de 15000km.
Debido a que es la versión más corta de todas, es el único modelo que la envergadura alar es más grande que la longitud de la propia aeronave. Este modelo esta propulsado por 4 motores CFM56-5C4.
Esta versión entró en servicio en 1993 con Air France, pero debido a ser un avión cuatrimotor, con poca capacidad de combustible, y sus dificultades de maniobrabilidad frente al resto de modelos, solo fueron producidas 28 unidades. El principal competidor del Airbus A340-200 es el Boeing 767-400.
El último ejemplar comercial del Airbus A340-200 fue retirado de servicio en Julio de 2017, siendo este operado por Air Leisure. Actualmente quedan 7 unidades de Airbus A340-200 en vuelo, siendo todas ellas operadas por Aerolíneas Ejecutivas o aviones gubernamentales.
A340-300
El Airbus A340-300, fue la versión de lanzamiento del A340. Tiene capacidad para transportar 295 pasajeros en una versión de 3 clases, y tiene un alcance máximo de 12400km. El A340-300 está motorizado por cuatro turbinas CFMI CFM56-5C. Este modelo entro en servicio de la mano de Lufthansa y Air France en 1993.
Airbus lanzó un nuevo modelo, el Airbus A350-900 para sustituir y reemplazar todos los Airbus A340 existentes, ya que es un avión con las mismas características, pero más económico de operar, ya que solo tiene 2 motores. El principal competidor del A340-300 es el Boeing 777-200ER.
La versión -300 fue actualizada por Airbus, lanzando la versión -300E, la cuál incrementó su peso máximo en despegue (MTOW) a 275 toneladas, y monta una nueva motorización más moderna y eficiente con los CFMI CFM56-5C4. Esta versión también amplía el alcance máximo hasta los 13700km.
Se fabricaron 218 unidades del Airbus A340-300, de las cuales 96 de ellas siguen en activo, siendo Lufthansa el mayor operador de este modelo (16 aeronaves).
A340-500
El A340-500 fue introducido al mercado en 2002 como el avión con el mayor alcance del mundo (16020km). El cliente de lanzamiento de esta aeronave fue Emirates Airlines, y permitió poder volar la ruta Dubái – Nueva York sin escalas, siendo esta la primera ruta a América de la aerolínea Emiratí.
El A340-500 puede acoger hasta 313 pasajeros en una configuración de 3 clases, y frente a la versión -300 implica una longitud mayor en 4,3m, un nuevo diseño de alas más resistentes y con un 50% más de capacidad que las alas del modelo -300, una velocidad de crucero mayor, y un estabilizador vertical más alto. El tren de aterrizaje principal fue ampliado a tres carros de 4 ruedas para poder soportar el incremento de peso de la aeronave, frente a los 2 carros de 4 ruedas y 1 carro de 2 ruedas que equipaban las versiones -200 y -300.
Entre las mejoras que supone la versión -500, también incluye una nueva planta motriz más potente y eficiente, siendo propulsado por 4 motores Rolls-Royce Trent 500.
Esta versión también fue modernizada, y fue renombrada como Airbus A340-500IGW (Increased Gross Weight), la cuál tenía un rango máximo de 17000km y un peso máximo en despegue de 380 toneladas. Esta modernización fue lanzada al mercado en 2006. Entre sus mejoras incorporaba una estructura más alargada, mayor capacidad de combustible, y los modernos motores Rolls-Royce Trent 556.
Al igual que el A340-200, esta versión no fue muy popular entre las aerolíneas, ya que se consideró ineficiente debido a que el coste operacional era muy elevado, y el mercado de rutas de muy largo radio era un mercado difícil. Además, esta aeronave no podía operar sus rutas de mayor distancia sin restringir la carga útil de la aeronave, quitándole aún más beneficios a cada operación.
Actualmente restan 3 A340-500 en servicio, operador por Azerbaijan Airlines (2) y Hi Fly (1).
A340-600
La versión -600 fue diseñada para reemplazar la primera generación del Boeing 747, esta aeronave es la más grande de todas sus versiones. Es capaz de transportar a 379 pasajeros en 3 clases, y tiene un alcance de 13900km. Tiene la misma capacidad que el Boeing 747-200, pero ofrece una mayor capacidad para carga y un coste operativo un 25% menor. El primer vuelo del Airbus A340-600 fue en 2001, siendo Virgin Atlantic el primer operador. El principal competidor es el Boeing 777-300ER. Actualmente el A340-600 está siendo reemplazado por el moderno Airbus A350-1000.
El Airbus A340-600 es 12m más largo que la versión -300, y 2,3 metros más largo que el Airbus A380. Fue el modelo más largo del mundo hasta que en 2010 se lanzó al mercado el Boeing 747-8. El A340-600 está motorizado por 4 Rolls-Royce Trent 556. Igual que el -500, el A340-600 monta un tren de aterrizaje principal compuesto por 3 carros de 4 ruedas.
La versión modernizada del A340-600, la A34’0-600HGW (High Gross Weight), fue certificada en 2005 y tenía un peso máximo en despegue de 380 toneladas y con un alcance aumentado de 14630km. Esta versión incorporaba un fuselaje reforzado, mayor capacidad de combustible, unos nuevos y modernos Rolls-Royce Trent 560, y una nueva técnica de soldadura estructural por láser. Esta versión no fue muy popular, ya que el modelo competencia, el Boeing 777-300ER ofrecía mejores prestaciones y con un coste operativo menor.
Actualmente hay 60 aeronaves A340-600 operativas en todo el mundo, pertenecientes a 6 aerolíneas diferentes. Lufthansa es la mayor operadora con 20 aeronaves. La aerolínea española Iberia, ha cesado todas las operaciones del Airbus A340-600 en agosto de 2020, debido a la crisis causada por la pandemia Covid-19.