Airbus A300-600ST Beluga

El Airbus A300-600ST Super Transporter, más conocido como Airbus Beluga, se trata de una versión del Airbus A300-600, modificada estructuralmente para poder llevar en su interior partes de otros aviones y carga sobredimensionada.

El nombre Beluga proviene de su particular similitud entre la forma de la aeronave y el cetáceo Delphinapterus leucas, conocido también como Beluga.

Actualmente, Airbus está trabajando en un nuevo modelo de súper transporte, basado en el Airbus A330, el cuál está previsto que reemplace todas las unidades Beluga en 2020, esta versión es nombrada Airbus A330-700L Beluga XL.

La fabricación de las Aeronaves Airbus se lleva a cabo en diversas factorías repartidas por todo el continente Europeo, y cada una de estas factorías se encarga de una parte exclusiva de cada aeronave, teniendo que transportar piezas de grandes dimensiones entre factorías, y a la factoría de ensamblaje final, donde se monta completamente la aeronave y se deja lista para volar.

Las factorías de Airbus suelen distribuirse de la siguiente forma: el fuselaje se fabrica en Alemania, las alas en Gran Bretaña, el estabilizador horizontal y las puertas en España, y la sección central y parte delantera en Francia. Todas estas partes, después de su fabricación son transportadas a Toulouse, Hamburgo, Filton o Sevilla, donde se hace el ensamblaje final de la aeronave, dependiendo del modelo o versión.

Durante la producción de los primero Airbus, el transporte de estas piezas entre factorías se realizaba por carretera en camión o en barco. Dificultando muchísimo el transporte de grandes piezas o alargando los tiempos de manufacturación notablemente.  

Debido a esta gran demanda de movimiento de piezas de grandes dimensiones, y el incremento en la producción de aeronaves por parte de Airbus, se hizo necesario transportar estas piezas por aire. Para ello, en 1972, Airbus compró 4 aeronaves Aero-Spaceline 377 SGT Super Guppy (conversión del Boeing 377), pertenecientes al programa especial Apolo de la Nasa. Aun así, los Supper Guppy no dieron el resultado esperado por Airbus, ya que tenían un alto coste de mantenimiento debido a su antigüedad, y la capacidad interior del Supper guppy no era suficiente para satisfacer la velocidad de producción requerida por Airbus. A partir de ahí empezó el proyecto Airbus Beluga.

Actualmente existen otras aeronaves preparadas para el transporte de grandes cantidades de carga, como pueden ser el Antonov124/225, el Boeing 747 o el Lockheed C5-Galaxy. Pero ninguna de estas aeronaves puede transportar cargas tan voluminosas como el Airbus Beluga. Ya que el compartimento de carga del Beluga mide 7.4 metros de diámetro y 37.7m de largo. En total puede cargar un máximo de 47 toneladas de carga y transportarlas hasta 4630km de distancia.

El inicio del proyecto Beluga empezó en 1992, cuando Aerospatiale y DASA crearon una compañía para desarrollar un sustituto para el anticuado Supper Guppy. Fue cuando se diseño el Beluga a partir de el modelo bimotor Airbus A300. De este modelo se mantuvieron las alas, los motores, el tren de aterrizaje y la parte inferior del fuselaje. La parte superior del fuselaje se cambió por un fuselaje en forma de herradura de 7.4m de diámetro, creando ahí la bodega de carga. Para permitir un fácil acceso a la bodega de carga, se modificó la estructura de la aeronave y se situó la cabina de mando en la parte inferior del fuselaje, permitiendo montar una puerta del 17m de alto en la parte frontal del avión. Además se modificó la estructura de el estabilizador horizontal del avión, añadiendo dos timones verticales adicionales para mejorar la maniobrabilidad y estabilidad aerodinámica del avión.

Se tardaron 2 años en la producción del primer Airbus Beluga, siendo en septiembre de 1994 el vuelo inaugural del mismo. Pero no fue hasta 1995 que obtuviera el certificado de Aeronavegabilidad.

Se han fabricado un total de 5 Airbus A300ST Beluga, y aun que su principal función es el transporte de piezas de aeronaves Airbus entre las diferentes plantas de fabricación, también se pueden usar para envíos de cargas voluminosas como componentes de la ISS (estación espacial internacional), obras de arte de gran tamaño, helicópteros, y demás piezas sobredimensionadas.

En noviembre de 2014, Airbus lanzó un proyecto de 5 aeronaves más grandes que el actual A300-ST para reemplazar la actual flota, la cuál cesará operaciones en 2025. Esta nueva versión se ha basado en en el Airbus A330-200, y es nombrada Airbus A330-700L Beluga XL.